El Art Ensemble of Chicago gozó de una reputación de crítica como el mejor y más influyente conjunto de jazz de vanguardia de los años 70 y 80. Todo comenzó a finales de los años 60 y principios de los 70, cuando el Art Ensemble ayudó a ser pionero en la fusión del jazz con la música artística europea y la música indígena africana. También combinaba elementos de la historia y la prehistoria del jazz -música de los servicios religiosos santificados, los espectáculos de juglares y las casas de alterne de la América de finales del siglo XIX y principios del XX- con un espíritu modernista de experimentación. Originalmente compuesto por los saxofonistas Roscoe Mitchell y Joseph Jarman, el trompetista Lester Bowie, el bajista Malachi Favors y, más tarde, el baterista Famoudou Don Moye, ningún individuo era más grande que el conjunto. La banda era un conjunto de compositores e improvisadores de gran individualidad. Colectivamente, crearon una entidad convincente y única.